Свадьба с принцессой Анастасией принесёт Огдену много хорошего — недавно коронованный принц и сам это знал. А любовь…

А что любовь? Самое недолговечное чувство в мире. Сегодня есть, завтра нет.

Роланд давно верил только в материнскую любовь, но его матери, к сожалению, уже много лет не было в живых.

Огден

После разговора с канцлером остался неприятный осадок. Так бывает, когда знаешь, что собеседник прав, но отчаянно не хочешь этого признавать.

Фокс был прав, утверждая, что не стоит ссориться с императором Ареном. Но Огден и не собирался делать то, что оскорбило бы Анастасию. Для того, чтобы девушка отказалась от свадьбы, совсем не обязательно её обижать, разве не так? И Огден надеялся, что сумеет уговорить принцессу не ломать жизнь ни ему, ни себе.

С другой стороны… Он ведь не знаком с Анастасией. Может, она и не хочет выходить замуж по любви. Хотя Огден слышал, что Альго только так и поступают, заключая браки исключительно по причине глубоких чувств к партнёру. Но кто знает… это ведь всего лишь слухи.

Что если принцессу устраивает брак с королём Альтаки? А может, у неё вообще нет выбора, и Арен заявил ей, что она должна согласиться на предложение Огдена в любом случае. Мало ли, что он сказал самому Огдену? Это не более чем слова. А в реальности всё может оказаться совсем иначе.

Тем более что Анастасия — дочь старшего брата императора, Аарона-предателя, как его теперь называют в народе. И так как и сам Аарон, и его жена, и сын умерли, весь негатив обрушивается на Анастасию, как на единственную ближайшую родственницу. Да, она не имела к заговору никакого отношения, об этом много раз и в газетах писали, но разве же людям объяснишь? Нет, конечно. Надо на кого-то злиться, вот и злятся. И долго ещё эта пена не сойдёт.

Так что Анастасия может быть вполне заинтересована в том, чтобы остаться в Альтаке, и плевать на любовь. Вдруг она вообще в неё не верит, как Фокс? Огден даже усмехнулся. Ему было сложно представить юную девушку, которая не верит в любовь. Роланд — другое дело, он взрослый мужчина, многократно разочаровавшийся в отношениях. С ним всё понятно. А вот Анастасия…

Хотя Фокс как-то обмолвился, что после потери отца, матери и брата меньше чем за год принцесса наверняка мечтает обрести дом и родных людей рядом, выйти замуж по любви, родить детей. Неужели не поймёт, что Огден не способен всё это ей дать?..

Он поставил бокал с недопитым вином на столик, встал с дивана и направился к двери. Вышел из своих покоев в коридор, кивнул стражникам и приблизился к покоям напротив. Постучал в дверь, чтобы предупредить Каролину о приходе, и сразу зашёл внутрь.

— Огден! — обрадованно воскликнула девушка, вскочив с постели, на которой сидела и расчёсывала волосы перед сном. Бросила расчёску поверх одеяла и, подбежав к Огдену, легко цокая каблуками туфелек, повисла на его шее, прижимаясь щекой к щеке.

Сердце сразу замерло. Руки словно сами поднялись и сжали в объятиях тонкий стан, обнимая ещё крепче, и губы коснулись мягких кудряшек возле виска.

— Каро… — прошептал Огден с восторженной влюблённостью и улыбнулся — все плохие мысли моментально растворились, отошли в сторону, и захотелось по-настоящему поверить — они с Каролиной всё же смогут пожениться. Обязательно смогут!

— Я так соскучилась, — вздохнула девушка, отстраняясь и заглядывая Огдену в глаза. — Ты весь день пропадал, даже на обед не пришёл. Совсем себя замучаешь!

Каролина всегда беспокоилась за Огдена, особенно если он не ел. До того, как он забрал её к себе во дворец, девушка работала в кондитерской, делала пирожные и конфеты, поэтому, если кто-то пренебрегал едой, начинала переживать.

— Я поел у себя в кабинете, вместе с канцлером. Фокс завтра уезжает, надо было многое обсудить. Поэтому и не смог вырваться к тебе, — ласково произнёс Огден, наклонился и запечатлел на губах Каролины нежный поцелуй. Она с готовностью откликнулась, обвив руками шею возлюбленного, приподнялась на цыпочках и взъерошила волосы на его затылке.

— Он поедет… за ней? — выдохнула с грустью, и Огден кивнул. Каролина сразу помрачнела и отстранилась, кусая губы и глядя на него с искренней обидой.

У неё было право обижаться — Огден отлично это понимал. На тот момент, когда к нему пришёл Фокс и предложил занять трон вместо братьев, Огден уже сделал Каролине предложение. Девушка и свадебное платье начала выбирать.

Но потом последовал ультиматум Арена, и всё изменилось.

— Каро, — сказал Огден серьёзно, — я постараюсь сделать всё, чтобы этого брака не было. Я уже обещал тебе. Ты мне не веришь?

— Верю, — быстро ответила Каролина, блеснув влажными глазами. — Конечно, я верю тебе. Но… не могу не сомневаться. Вдруг она понравится тебе больше, чем я? Всё-таки она принцесса, а я… я всего лишь кондитер, да и маг слабый…

— Ты для меня лучше всех, — уверил её Огден, восхищённо оглядывая девушку. На его взгляд, Каролина была необыкновенной красавицей — он вообще никогда не видел никого прекраснее. Даже Фокс признавал её очаровательность, что было удивительно — чаще всего канцлер казался равнодушным к женской красоте. Но Каролине он порой улыбался, вызывая у Огдена приступы ревности. Впрочем, эти приступы ничем не заканчивались, ибо ничего, кроме тёплых улыбок, Фокс себе всё равно не позволял.

Каролина была очень обаятельной и могла очаровать кого угодно только за пару минут разговора. Так Огден в неё и влюбился — зашёл в кондитерскую, а там она: девушка с искренней улыбкой, милыми ямочками на щеках, чуть вьющимися светлыми волосами с рыжеватым оттенком, мягким пухлым ротиком и остреньким носиком с мелкими веснушками на нём. В её светло-голубых глазах так и светилось любопытство, когда Огден в форме охранителя прохаживался вдоль витрин, выбирая сладости, и он не смог с ней не заговорить. А потом и свидание назначил, околдованный чистотой и искренностью этой девушки.

Каролине недавно исполнился двадцать один год, летом она закончила Академию околомагических специальностей, где учились слабые маги, и получила диплом повара-кондитера. Её родители не были богатыми людьми — мать работала поваром в ресторане, отец держал небольшой магазинчик с овощами и фруктами. Узнав, что их дочь встречается с принцем, они были в шоке.

Огден рассказал о своём происхождении не сразу, поэтому не сомневался, что Каролина полюбила его совсем не за родственные связи с королём…

А теперь она даже страдала из-за них — свадьбу пришлось отменить. Нужно было ждать решения принцессы.

— Всё будет хорошо, — вздохнул Огден и, взяв Каролину на руки, понёс к постели. Не дождавшись официального бракосочетания, они начали жить вместе, как муж и жена. Поэтому Огден и поселил Каролину во дворце — ему хотелось, чтобы любимая всегда была рядом. — Я не променяю тебя ни на одну принцессу в мире.

Каролина почти счастливо рассмеялась, но Огдену, несмотря на то, что он принялся жарко целовать её, было неспокойно.

Как воспримет Анастасия тот факт, что во дворце живёт… Ну, наверное, для принцессы Каролина будет являться его любовницей. И неважно, что Огден считает Каролину своей женой. Для Анастасии этот факт может быть оскорблением…

Но отселять Каролину дальше от себя Огден тем не менее не собирался.

Анастасия

За неделю принцессе представили и всю оставшуюся часть свиты. Народу было достаточно, и Анастасия даже не надеялась с первого раза запомнить, как кого зовут.

Из тех людей, кого Анастасия считала более-менее близкими, в Альтаку с ней согласились поехать всего трое. Её служанка Мэл Руди и двое личных охранников. Эти мужчины охраняли Анастасию почти с рождения — семей у них не было, поэтому они решили последовать за принцессой в другую страну. А служанка… она была почти такой же отверженной, как и сама Анастасия.

Мэл Руди, милая блондинка небольшого роста с голубыми глазами и простым лицом, была когда-то служанкой отца Анастасии. У него вообще было много слуг, но после его гибели они почти все уволились. А Мэл некуда было идти. Круглая сирота, выросшая во дворце, она решила остаться, несмотря на косые взгляды и откровенное пренебрежение. В отличие от Анастасии она даже радовалась отъезду, надеясь, что в Альтаке и к ней, и к её принцессе отношение будет менее холодным.